早在古罗马时代，人们就经常使用铅棒来做记号，故称其为铅笔。但是铅又硬痕迹又轻，后来欧洲人发现了石墨并将其作为代替品，由于当时化学刚开始发展，被人们误认为还是以铅为材料制作的笔，所以沿用了之前的称谓，仍然叫做铅笔。
铅笔的由来
铅笔起源于2000多年前的古希腊，古罗马时期。那时的铅笔很简陋，只不过是金属套里夹着一根铅棒，甚至是铅块而已。但是从字义上看，它是名符其实的“铅笔”。
1564年，在英格兰一个叫巴罗代尔的地方，人们发现了一种黑色矿物——石墨。很快，当地的一些牧羊人发现，可以用石墨在羊身上画上记号。受此启发，人们把石墨块切成小条拿来写字和绘画。但石墨条很容易弄脏手，而且容易折断。
1761年，德国化学家法伯尔解决了这个问题：他先把石墨矿石研磨成粉末，用水冲洗去杂质，获得纯净的石墨粉；接着，他又在石墨粉中掺入硫磺、锑、松香等物质；然后再将这种混合物加热凝固，并压制成笔的形状，这是铅笔最早的雏形。
铅笔芯是什么材料做的
铅笔芯的主要成分都是石墨。其实铅笔的笔芯是用石墨和粘土按一定比例混合制成的。如"h"即英文"hard"（硬）的词头，代表粘土的含量，用以表示铅笔芯的硬度。"h"前面的数字越大（如6h），铅笔芯就越硬，也即笔芯中与石墨混合的粘土比例越大，写出的字越不明显，常用来复写。
"b"是英文"black"（黑）的词头，代表石墨的含量，用以表示铅笔芯质软的情况和写字的明显程度。普通铅笔标号则一般为"hb"。考试时用来涂答题卡的铅笔标号一般为"2b"。
