在古代，数九是从二十四节气中第22个节气“冬至”后逢壬日开始算起的，冬至后逢第一个壬日开始叫“交九”，意思是寒冷的开始，每九天为一"九"，第二个九天叫"二九"，依此类推，数到"九九"八十一天，"九尽桃花开"，天气就暖和了。现在，“数九”是从冬至日当天开始的。
数九什么时候最冷
数九，又称冬九九，是中国民间一种计算寒天与春暖花开日期的方法。一般“三九、四九”时最冷，是一年中最冷的时段。当数到九个“九天”（九九八十一天），便春深日暖、万物生机盎然，是春耕的时候了。
在传统文化中，九为极数，为“至阳”之数，又是至大之数，“至阳之数”的积累意味着阴气的日益消减，累至九次已到了头，意味着寒去暖来，“春已深矣”了。
九九消寒歌
民间广为流传的冬至“九九消寒歌”，俗称“九九歌”，生动形象地记录了冬至到来年春分之间的气候、物候变化情况，同时也表述了农事活动的一些规律。广泛流传的“九九消寒歌”说：“一九二九不出手，三九四九冰上走，五九六九看杨柳，七九河开，八九雁来，九九加一九，耕牛遍地走。”
由于各地气候寒暖不一，各地的九九歌也就有些区别，如河北省流传的九九歌为：“一九二九不出手；三九四九缘凌走；五九半，凌碴散；春打六九头，脱袄换个牛；七九六十三，行人把衣宽；八九不犁地，只待三五日；九九杨花开，以后九不来。”
