退避三舍讲述了春秋时期，晋国内乱，晋献公的儿子重耳逃到楚国。楚成王收留并款待他，他许以如晋楚发生战争晋军退避三舍。后来重耳在秦穆公的帮助下重回晋国执政。晋国支持宋国与楚国发生矛盾，两军在城濮相遇，重耳退避三舍，诱敌深入而大胜的故事。
春秋时候，晋献公听信谗言，杀了太子申生，又派人捉拿申生的弟弟重耳;重耳闻讯，逃出了晋国，在外流忘十几年，经过千幸万苦，重耳来到楚国，楚成王认为重耳日后必有大作为，就以国群之礼相迎，待他如上宾。
一天，楚王设宴招待重耳，两人饮洒叙话，气氛十分融洽。忽然楚王问重耳：“你若有一天回晋国当上国君，该怎么报答我呢?”重耳略一思索说：“美女待从、珍宝丝绸，大王您有的是，珍禽羽毛，象牙兽皮，更是楚地的盛产，晋国哪有什么珍奇物品献给大王呢?”
楚王说：“公子过谦了，话虽然这么说，可总该对我有所表示吧?”重耳笑笑回答道：“要是托您的福，果真能回国当政的话，我愿与贵国友好;假如有一天，晋楚国之间发生战争，我一定命令军队先退避三舍(一舍等于三十里)，如果还不能得到您的原谅，我再与您交战。”
四年后，重耳真的回到晋国当了国君，就是历史上有名的晋文公，晋国在他的治理下日益强大。
公元前633年，楚国和晋国的军队在作战时相遇，晋文公为了实现他许下的诺言，下令军队后退九十里，驻扎在城濮;楚军见晋军后退，以为对方害怕了，马上追击，于是晋军利用楚军骄傲轻敌的弱点，集中兵力，大破楚军，取得了城濮之战的胜利。
