细胞学说的建立被誉为19世纪自然科学的三大发现之一。能量守恒和转化定律的发现，细胞学说的产生，达尔文进化论的创立，是十九世纪自然科学上的三个重大发现。细胞学说是关于细胞是动物和植物结构和生命活动的基本单位的学说。
在十九世纪以前许多学者的工作都着眼于细胞的显微结构方面，从事形态上的描述，而对各种有机体中出现细胞的意义一直没有作出理论的概括，直到 19 世纪 30年代德国人施莱登、施旺 提出：一切植物、动物都是由细胞组成的，细胞是一切动植物的基本单位。这一学说即“细胞学说”，在 19世纪已有不少科学家的工作对细胞学说的创立做出了很大的贡献。
细胞学说是由德国植物学家施莱登和动物学家施旺最早提出，直到1858年，德国魏尔肖提出细胞通过分裂产生新细胞的观点，才较完善。指出，细胞是动植物结构和生命活动的基本单位它，它是关于生物有机体组成的学说。细胞学说论证了整个生物界在结构上的统一性，以及在进化上的共同起源。细胞学说揭示了细胞的统一性。
这一学说的建立推动了生物学的发展，并为辩证唯物论提供了重要的自然科学依据。革命导师恩格斯曾把细胞学说与能量守恒和转换定律、达尔文的自然选择学说等并誉为19世纪最重大的自然科学发现之一，细胞分为原核细胞与真核细胞。
