在古代神话传说中种五谷尝百草的神话人物是神农。相传神农氏面貌奇特，身形削瘦，全身除了头和四肢外，其余部位都是透明的，因此内脏清晰可见。神农氏在尝百草过程中，只要药草有毒，服下后相应的内脏就会呈现黑色，因此药草对人体哪个部位有影响就可以轻易地判断出来。
神农氏踏遍三山五岳，采集天下异草，每天品尝各类草木，然后记下各种草药的药性、气味和种类。日积月累掌握大量草药的性能，总结了各类疾病的治疗经验。最终神农氏找出了365种可以用于治病的草药，为后人建立了相当完整的医药基础，也为后世提供了几千年中药发展的根基。
远古的时候，人们吃野草，喝生水，食用树上的野果子，吃地上爬行的小虫子，所以常常生病、中毒或是受伤。神农教人类怎样播种五谷，用自己的劳动，保障有足够的生活资料。神农是慈爱的天神，他长的是牛头、人身，力大无穷，他常常帮助穷苦人家耕种，像牛一样，辛辛苦苦为人类服务。人类跟神农学会了种地，有了足够的粮食，从此不愁挨饿一事。可是，不少人吃饱饭之后，常常会生病。有的人患了病，很长时间也不好，只能挺到死亡为止。
这类事情被神农知道之后，他感到很焦急，他不相信巫医问卜，但他也没有治疗疾病的办法。于是，他便与不少人商讨，怎样才能把人们患的疾病治好，使他们摆脱疾病的困扰。他想了很多办法，如火烤水浇、日晒、冷冻等等，虽然能使某些疾患的症状有所缓解，但效果却不理想。有一天，神农来到山西太原金冈一带，品尝草木，发现草木有酸甜苦辣等各种味道。他就将带有苦味的草，给咳嗽不止的人吃，这个人的咳嗽立刻减轻不少;把带有酸味的草，给肚子有病的人吃，这个人的肚子就不疼了。
