泗水亭长类似于现代的派出所所长，只不过管辖的人口偏少，并且没有编制。秦时，间距十里便设一亭，十个亭编制为一乡。一个亭管辖的人口约有二百五十人，相当于现在的一个中等规模的行政村。古时，官和吏是有严格界限的。官员是朝廷任命的，在朝廷的人事部门是有备案的。而吏就不同了。虽然统称为官吏，吏其实就是地方自行聘用的编外人员，刘邦担任的泗水亭长一职，虽然在当地威风八面，却是没有任何品阶的编外人员。
当时秦国实行郡县制，天下分为三十六郡，泗水就是其中之一，沛县就是泗水之下的一个县。“亭”，就是战国末年各国修建的用于防御的民间建筑，不仅可以防御，还能够提供很多其他服务，比如为过路人提供服务、传递朝廷文书、维护地方治安等。
亭长的主要职责：
1、负责治安警卫。
这一职责类似于现在村里的治保主任，村里出了盗贼，或者有打架斗殴之类的事，都归亭长管。
2、负责管理外来旅客。
古代的人是不能随意流动的，是固定在户口登记地的，但仍然有一部分流动人口是因为因公出差，此外还有商人是流动的，这些人就归亭长管。
3、治理民事。
民事就是指行政，村里的杂事都归亭长来管，这里的职责类似于现在的村长。
