满月的大小是由月球绕地球运行的轨道形状决定的，这个轨道并非圆形而是椭圆形，所以地球与月球的距离是不断变化的，最大满月出现在月亮到达近地点时、而最小的满月出现在月亮运行到达远地点时。
月球每绕地球一周也就是1个月的时间里，地球与月球的距离是不断变化的。我们看到的最大满月出现在月亮到达近地点时、而最小的满月出现在月亮运行到达远地点时，两个距离差别有42200公里，并不是一个很小的距离。最小满月虽然比最大满月小了14%，却同时亮了30%。
满月是指月和太阳的黄经差达到180度时的瞬间(也称望)，以及此时的月相(也称望月)。相邻的两次满月总是相距29.53天。满月的时候，月球和太阳分别在地球的两侧。若此时为正对面，即发生月食。
满月的日周运动，和春秋、冬夏相反的太阳的日周运动几乎一样。日没时升起，在午夜时位于南中，在日出时沉没。夏季的时候，中国大部分地区可以看见其从东南方向升起，低平的位置横穿南方的夜空。冬季的时候偏北，南中时分的满月在夜空的较高位置。春分、秋分时候从正东附近升起，在正西附近落下。
在阴阳历中，每月的十五日前后必定为满月。因此在农历中将十五日称为“望月”。满月经常成为鉴赏的对象，自古就有赏月活动。特别是秋季的满月非常美丽，农历八月十五日成为“中秋节”，中国、日本、韩国等地都有特别的赏月活动。以此为题材的文学作品更是数不胜数。
