某些动物的外表皮不能随着身体生长，因此当它们的身体长大时，就要更换身体表面的这层尺寸固定的“外衣”，这就是所谓的蜕皮。蜕皮的因素不只是和生长有关，也和发育有关。
动物的表皮是皮肤的角质化产物，没有活的细胞，是不能随着动物个体生长而生长的，当动物个体长到一定程度时，没有生命的表皮鳞就被限制了个体的发育生长，这时只有蜕掉原来的表皮鳞被，才能让新长出来的表皮鳞被适应其不断长大的躯体。
因为昆虫不具有高等动物的骨骼系统，靠身体外的体壳起皮肤和骨骼的作用。这种体壳也称为外骨骼或体壁。体壁虽然保证了昆虫更有利地适应各种自然环境，但它在昆虫身体各部分的薄厚不一样，有些厚的和硬的地方发生了骨化，缺乏弹性，当幼虫长到一定阶段，虫体的生长受到限制，它就要脱掉旧皮，换上新皮才能继续生长。昆虫脱皮是其生命中不可少的环节。昆虫幼虫每脱皮一次，不仅使它们的躯体增大，内部各器官得到进一步的发展，同时，外部形态也发生了变化。另外，由于昆虫的皮是由新陈代谢的产物形成的，所以脱皮也有排泄的作用。昆虫幼虫的生长和形态变化，由于脱皮而显出一定的规律性，例如为害蔬菜的粉蝶就脱皮4次。
昆虫更换外衣的过程，是受到身体中内分泌器官的控制。当昆虫长到一定的时候，它就分泌出一种皮激素，把昆虫旧表皮和真皮细胞分离，渐渐形成了薄薄的新表皮，最后，昆虫收缩腹部肌肉来增加胸部的血压，使背部向上拱起，于是，旧表皮沿着胸部背面特别脆弱的地方脱出。例如蝉在脱皮时，从背部中央“T”形地方裂开，从外表皮里蠕动，先头后尾，慢慢地爬出来。生活在水中的昆虫，借助它们吸收了空气或水后，使身体膨胀，也是在旧表皮的特别脆弱的地方裂开，以后靠蠕动的力量脱出柔软的昆虫体。
