一柱香的时间大约是三十分钟，由于环境、风力、香的长短、香料干湿等诸多因素，一炷香的燃烧时间并不完全相同，但一般约为两刻钟，即三十分钟。也有不同说法是说，一炷香相当于一小时。
“一炷香”的时间这个概念起缘于僧人打坐，僧人以香的燃烧为计时方法，如僧人“打禅七”时一天要打11炷香，中间休息约20分钟。仔细想想，在当时，这是一个很好的方法了，不受白天黑夜影响，携带方便，制作简单，且能营造气氛。那时的香皆为手工制作，且有标准，一炷香燃尽为半个时辰，即一个小时。晚间打更的更夫也用香来确定时间，所以也叫“更香”。
一炷香是中国古时候的计时单位。约为半个小时。一时辰=两个小时=四炷香≈八刻。
现如今道教十方丛林依旧有类似的计时方式。早(晚)课之时，有信众手持一炷香在经师的带领下做经忏，早(晚)课结束时，一炷香差不多刚好燃尽。道门清规戒律中，也有与“一炷香”相关的内容。
曾经的计算时间的单位：一年有十二月，一月有五周，一周有六日，一时辰(2小时)有八刻，一刻(15分)【古时把一天做一百刻即14.4分一刻，曰15分一刻】，一盏茶(10分钟)有两炷香，一炷香(5分钟)有五分，一分(60秒)有六弹指，一弹指(10秒)有十刹那。一刹那就是一秒钟。
