东施效颦的故事主要讲了春秋时期的越国有一个很美的女子，她的名字叫西施，但是她从小就有心绞痛的毛病，每当她犯病的时候就会捂着胸口，紧皱双眉往村里走，同村一个丑女看见西施捂着心口皱眉的病态表情觉得很美丽，也照样模仿，然后把同村的老老少少都丑到不敢出门。
这个故事出自《庄子·天运》。越国苎罗(今浙江诸暨南)有位姓施的美女，因为家住若耶溪西岸，所以村里人叫她西施。若耶溪东岸也有位姓施的姑娘。她长得很丑，村里人管她叫东施。东施因为自己长得很丑，所以经常仿效漂亮姑娘的服饰、姿态和动作，西施自然更是她仿效的对象。
西施穿什么款式的衣服，梳什么式样的发型，走起路来又有什么习惯动作，她都要加以仿效。有一天，西施因为心口疼，走路的时候双手捂住胸口，并且皱着眉头。但是由于西施艳丽无双，无论什么姿态都无法遮挡她的美丽，这种捧心皱眉的姿态，反而让人觉得更加楚楚动人。村人都说“西施姑娘真是太漂亮了!”西施的姿态正好被东施瞧见了。
她一边观看，一边默默记住西施的姿态和动作。回到溪东之后，东施马上仿效西施的模样，双手捂住胸口，同时皱着眉头。东施的这副模样，使村里人大吃一惊，以为来了什么妖怪。有钱人家紧闭大门，不想看见她，贫寒人家则带着妻子儿女远远躲开。
