“公元”是指公历纪元，以公元纪年为界限，公历纪元前为公元前，公历纪元后为公元后。公元前与后划分的标准是依据耶稣诞生的日期，耶稣诞生前称为公元前，耶稣诞生后称公元后。“公元”产生于基督教盛行的六世纪，当时，为了扩大教会的统治势力，僧侣们把任何事情都附会在基督教上。
在中国，公元是从中国汉朝，也就是汉平帝刘衎的年代开始的。元始元年，也就是西汉最后一位皇帝汉平帝在位的时候。
每十年被称作一个“年代”，如2x年为二十年代，9x年为九十年代等等，但每百年的前二十年一般不称“年代”，而称某世纪初。
每百年被称作一个“世纪”，但一世纪和公元前一世纪为99年，即公元元年～99年为一世纪，100年～199年为二世纪，公元前99年～前1年为公元前一世纪等等。
世界各国关于纪年的方法有很多，还有干支纪年法、道教历法、帝王年号纪年法、天文纪年法、历史纪年法等。另外，还有佛教纪年、伊斯兰教纪年、犹太教纪年、日本纪年、希腊纪年等。
在中国，早在公元前0多年就有了自己的历法。从黄帝纪年开始，在相当长的历史时期内，中国使用的是“干支纪年法”，即把十天干和十二地支分别组合起来，每60年为一个周期，至今（2018）是中国传统历法开元4715年。
