指南针中的N代表的是北方，S代表的是南方。物理上指示方向的指南针发明有三类部件，分别是司南、罗盘和磁针，均属于中国的发明。地球是一个大磁体，当地球表面的磁体可以自由转动时，就会因磁体同性相斥、异性相吸的性质指示南北。
指南针，古代叫司南，主要组成部分是一根装在轴上的磁针，磁针在天然地磁场的作用下可以自由转动并保持在磁子午线的切线方向上，磁针的南极指向地理南极(磁场北极)，利用这一性能可以辨别方向。
在中国古代，指南针起先应用于祭祀、礼仪、军事和占卜与看风水时确定方位。在现代，指南针常用于航海、大地测量、旅行及军事等方面。作为中国古代四大发明之一，指南针的发明对人类的科学技术和文明的发展，起了无可估量的作用。
现代人制作了各种电子指南针，智能手机普遍有这个软件，电子罗盘也叫数字罗盘，是利用地磁场来定北极的一种方法，应用到手机上，其实就是电子指南针，电子罗盘一般用磁阻传感器和磁通门加工而成。电子罗盘可以分为平面电子罗盘和三维电子罗盘。平面电子罗盘要求用户在使用时必须保持罗盘的水平，否则当罗盘发生倾斜时，也会给出航向的变化而实际上航向并没有变化。
