《热带往事》的故事从一场车祸开始。年轻的空调维修工王学明在一次夜晚行车中，“撞死”了一个男人，他匆忙抛尸河边，却留下了亡者的储物柜钥匙。这桩罪案一直徘徊在他脑海，他也忍不住开始寻找亡者的踪迹，想要把这把钥匙，还给他的家人。剧情讲述的是一个关于意外与救赎的故事。
故事发生在九十年代末，广州的夏天让人焦灼不安，一场车祸让王学明(彭于晏 饰)、梁妻(张艾嘉 饰)、陈警官(王砚辉饰)，三人的命运纠缠在了一起。
王学明撞死了老梁，进而接近梁妻赎罪。梁妻发现丈夫失踪，之后报警，而陈警官则负责追踪案件真相。三个人，三条线，相互交织，而在时空展现上，也采用了非线性的方式，一次次拨转时间轴，回到车祸现场，显露更多的信息量。
影片采取碎片化叙事。上来就抖出了监狱和车祸两大非线性场景，让人误以为个中有因果关联。随着剧情的深入，跳跃的时间线越发让人浮想翩翩，也给予故事人物更多的可能。人物一次次回到时间的原点，或一次次在不同时间回到原地，而每一次都抖落出更多的信息，最后勾画出故事另一个意外的走向。
抛开那些复杂叙事，这部电影实际在讲：一个负罪之人的自我救赎。
